Cada tipo de industria requiere una calidad de aire diferente dependiendo de la aplicación del aire comprimido. La calidad de aire se mide en términos del contenido de contaminantes como polvo, agua o aceite como se define en la norma ISO 8573-1 de 2010. Independientemente del tipo de compresor, ya sea compresor lubricado con aceite, agua o exento, el sistema de tratamiento siempre debe seleccionarse para cumplir con las especificaciones de calidad y usualmente se utiliza una línea compuesta por secadores y filtros.
Los compresores de tornillo lubricados con aceite difieren de los compresores exentos en que los primeros cuentan con fluido en la cámara en donde se comprime el aire. Con ello se logra que el proceso de compresión llegue a una temperatura menor, así un compresor de aceite llega a 80°C mientras un compresor exento puede llegar a 250°C en el punto de descarga del bloque tornillo. De allí se deriva otro beneficio importante, los compresores lubricados con aceite son más eficientes por lo que requieren menos potencia para generar cierto volumen de aire comprimido. Para tomar un ejemplo, a 7 barg el compresor exento es un 13% menos eficiente que uno lubricado con aceite.
Los compresores secos o libres de aceite requieren una línea de tratamiento similar o idéntica que aquella que se requiere con compresores lubricados con aceite para lograr la misma calidad de aire, ello implica que la selección del exento, frente al lubricado con aceite, radica en las directrices que tenga cada usuario final respecto al tipo de compresor. Es posible que una planta utilice compresores lubricados con aceite y otra empresa similar se decante por compresores exentos para el mismo tipo de proceso.
Otro beneficio del compresor lubricado con aceite frente al compresor exento es el tema de la inversión inicial, es claro que el compresor sin aceite en la cámara de compresión, o libre de aceite, tiene más componentes como dos bloques tornillo, más intercambiadores, separadores de condensados adicionales, válvulas, mayor sistema de control y monitoreo de variables más completo. Elementos que lo convierten en una máquina más compleja y costosa desde el punto de vista de inversión inicial, no por ello menos confiable o robusta.
La línea de compresores libres de aceite son una excelente alternativa cuando las directrices de las empresas manufactureras exijan este tipo de tecnología sobre los compresores lubricados con aceite, y cuando el mayor costo de inversión inicial y de energía son asumibles por el proyecto.